(撰文/喻家龙)

　　原文载于《湖南花鼓戏知识广播讲座》

　　何冬保

　　1917年何冬保出生于湖南华容县白京港一个贫苦的农民家庭，他从小能做各种农活，以看牛、种菜、帮工糊口。他自幼爱好农村中各种民间艺术，五六岁即学唱民歌小调，一学就会。逢年过节或遇有其他喜庆活动，他背着大人们唱东村、舞西庄。七岁时在砍柴的劳动中向邻居姚细满学唱《刘海砍樵》。九岁正式参加打地花鼓、唱花鼓小戏。十四岁起，拜著名花鼓戏艺人彭桂香为师学艺，专攻丑行，学得《赶春桃》《扯笋》《三娘过江》《私怀胎》等戏。后又参师于西湖路著名艺人鲁文智的徒弟刘尧坤。此后的多年中，他与唱旦角的好友张海延密切合作，白天务农卖菜，晚上出门演出。何冬保谦虚好学，打破门户之见，避开派别之争，拜能者为师。他步行到数十里向张汉卿学《讨学钱》;丢开个人恩怨向蔡教章学得《扯萝卜菜》;唢呐手周叔奎会唱许多宁乡花鼓调，他也虚心请教;别人演出，他认真仔细地观看，旁人不注意的风俗民谣，他捡起来玩味琢磨以备不时之需。他就是这样如蜜蜂采花般地日复一日，把艺囊填得满满的，技艺日趋纯熟，并逐渐形成了自己的特点。在南县、华容、安化、沅江、益阳等滨湖数县的影响日渐扩大，当时诸如“凤凰”“得胜”等有名的花鼓戏班社都争着邀他参加演出。到抗战胜利前，何冬保则在西湖路花鼓戏中颇具威望了。

　　1945年9月，在剧目、演技、剧团管理等方面都已成熟了的何冬保，为了庆祝抗日战争胜利这一具有历史意义的事件，他独立挑班，组成“胜利班”，广集各路花鼓戏名流，团结一致，为花鼓戏发展做出了极大的贡献。与许多花鼓戏、荆河戏、汉戏班子多次打擂比赛，“胜利班”总获优胜，所以声名大噪，深得群众欢迎。

　　在“胜利班”之前，曾有三个花鼓戏班子进过长沙城，但都没有站稳脚跟，一瞬即去。而花鼓戏界同仁并不甘休，一心为花鼓戏能在长沙舞台上争得一席地位而奔走筹划。1947年春，长沙花鼓戏艺人张寿保专程到湖滨邀请何冬保和“胜利班”进城后，费尽周折，劳尽心机，大家过着半饥不饱的生活，而将挑水、卖唱得来的血汗钱去换取警察局的营业执照。7月，何冬保等十三人改用“楚剧改进社”的名称在“可园”首次挂牌演出《雪梅教子》，震天的鞭炮声和掌声表达了同行们和观众对何冬保等人技艺的赞许，演出终于获得成功!长沙这个码头打开了，影响如石击池水荡起了波浪，越来越大。他们用得最多的西湖调，被互相传唱，广为流行。第二年，何冬保二进长沙城，正式安营扎寨。1948年，他们自筹资金，建起了“明众剧院”，开创了花鼓戏在省会既有专业剧团，又有自己的演出场地的先例，为各地花鼓戏进入城市开辟了道路。

　　新中国成立后，何冬保任长沙新义花鼓戏剧团团长及挑梁演员。他带着强烈的翻身感，在党的文艺方针指引下，热情地投身于各项社会活动和戏曲改革工作：在抗美援朝前线，他怀着尊敬的心情为志愿军战士演出;在修治南洞庭湖工地，他顶风冒雨为民工们歌唱;在井岗山下，他的技艺给老苏区人民带来了欢笑和激情!他懂得了舞台上宣扬封建迷信、鬼怪妖魔、丑化劳动人民的现象必须剔除，而应歌颂劳动者高尚的情操和美好的理想。以此为指导思想，何冬保与剧作家陈北方合作、改编、演出的《刘海砍樵》，将原来主题荒诞、歪曲劳动者的戏变成了湖南花鼓戏中一颗艺术明珠，成为家喻户晓、久演不衰的优秀剧目。另外他与新文艺工作者一道为《扯萝卜菜》《贫富上寿》《讨学钱》等传统剧目，做了许多去芜存菁的工作。

　　何冬保顺应时代的要求，自五十年代起，即热情地支持和参与现代戏的编写和演出。他编演的《好军属》获湖南省第一届戏曲会演演出奖、创作奖;他演的《中秋之夜》中的李大伯获1955年湖南省第二届戏曲会演一等演员奖和现代戏演出积极分子奖;他参加编写的《黄花岭》获创作奖。

　　1956年，何冬保参加文化部举办的第一期全国演员讲习班，同年参加中国戏剧家协会，选为湖南省文联委员。

　　1961年秋，何冬保调到湖南戏曲艺术学校任花鼓戏科教员。在教学中，他起早贪黑，不知疲倦地工作，毫无保留地将自己艺术上的一切，传授给后一代。十年动乱时期，何冬保并没有得到幸免，遭到令人痛心的打击和侮辱。但他充分信赖党和社会主义，从不动摇。1976年，他调回省艺校工作，虽然年老体衰，然而，艺术上的活力和工作兢兢业业的精神有增无减。他面对百废待举、青黄不接的困难情景，勇敢地挑起了教学和培养青年教师的重担，手执拐杖，步履艰难但精神焕发地活动在课堂和排练场上。

　　1980年以后，日益加重的疾病折磨得他不得不卧床修养治疗，而他心里想的还是戏曲事业，总觉得还有许多事没有做好。他拖着病体，对来访者，总是有求必应;他为湖南花鼓戏的历史、唱腔、剧目、表演亲自撰写或口述各种材料;他还强撑着身体参加录音、录像等工作，直至生命的最后一息。的确，何冬保为花鼓戏事业的发展，几乎献出了全部心血和力量。